Le système solaire se compose de corps célestes (des astres) semblables à la Terre, les planètes ; huit (longtemps neuf) au total, elles tournent autour du Soleil ; six d'entre elles possèdent des lune - ou satellites. Le système solaire comprend en outre des comètes et des corps plus petits, les astéroïdes.
Exprimées en kilomètres, les distances dans le système solaire sont énormes. La Terre, par exemple, est à près de 150 millions de kilomètres du Soleil, Pluton est quarante fois plus éloignée de ce dernier. Et pourtant, cela n'est rien à coté des distances des étoiles. En termes astronomiques, notre système n'est qu'un petit recoin isolé, et les planètes sont des proches voisines de la Terre.
Le Soleil est au centre de cette petite communauté, son ordonnateur. Les planètes décrivent des orbites situées toutes pratiquement sur le même plan. Elles tournent autour du Soleil dans le même sens, mais avec des vitesses variables, d'autant plus lentes que la planète est lointaine. Il faut 248 années à Pluton pour parcourir son orbite, à 5 km/s, alors que 3 mois suffisent à Mercure, à 50km/s.
Les astronomes distinguent les planètes intérieures et extérieures, d'après la distance qui les séparent du Soleil ; Mercure, Vénus, Mars et la Terre appartiennent à la première catégorie, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune à la seconde.
Pluton n'est plus considérée comme planète depuis août 2006.
=> Mercure
=> Vénus
=> Mars / Les satellites de Mars
Après avoir franchi la ceinture d'astéroïdes, on gagne la région extérieure du système solaire, le domaine des planètes géantes, de faible densité mais riches en satellites.
=> Jupiter / les satellites de Jupiter
Saturne, le dieu de l'agriculture, est la planète la plus éloignée connue des astronomes de l'Antiquité. Cette planète géante est remarquable par son système d'annéeaux, dont on pensa longtemps qu'il était unique. Depuis, sondes et observations ont montré qu'Uranus, par exemple, en est également dotée.
=> Saturne / les anneaux de Saturne / les satellites de Saturne
Les astronomes de l'Antiquité n'imaginaient pas qu'il pût exister, dans le système solaire, des corps célestes au-delà des six planètes connues. Il fallut attendre jusqu'en 1781 pour que Herschel découvrit le septième - bien qu'il fût visible à l'oeil nu -, alors qu'il examinait systématiquement le ciel grace au télescope installé chez lui.
=> Uranus / les satellites d'Uranus
=> Neptune : les satellites de Neptune
=> Pluton
=> Les astéroïdes
=> La lumière zodiacale
=> Les météorites
=> Les comètes