Les auteurs de science-fiction évoquaient autrefois Mercure comme un monde mi-feu, mi-glace, ayant un hémisphère toujours offert au Soleil, dans un état de semi-fusion permanente, l'autre transi par le vide spatial.

Entre cette chaleur et ce froid également insupportables, l'imagination de nos écrivains inventait une zone tempérée, théâtre d'aventures étranges, de hauts faits héroïques.

La période de rotation de Mercure

On a cru longtemps, jusqu'au milieu du XXe siècle, que la rotation de Mercure avait la même durée que sa révolution autour du Soleil, comme c'est le cas pour la Lune et la Terre. On devait cette idée à Giovanni B. Schiparelli, un astronome italien (1835-1910) qui depuis son observatoire milanais avait scruté Mercure.

En 1965, les chercheurs de l'université de Cornell (Etats-Unis) vérifient la réflexion des ondes radio à la surface de Mercure à l'aide du radiotélescope d'Arecibo (Porto-Rico). Ils constatent que les signaux reflétés ont des fréquences différentes et qu'ils ne mettent pas toujours le même temps à atteindre Mercure et à en revenir. Ainsi, les chercheurs pouvaient démontrer que la rotation de Mercure n'est pas synchrone, et que sa période de rotation dure 59 jours.

La sonde Mariner 10

En novembre 1973, les Américains avaient lancés depuis le Cap Canaveral, une fusée porteuse de la sonde Mariner 10. Cet engin (de 528 kg) passerait le 29 mars 1974 à 703 km de Mercure.

De nombreux instruments avaient été placé à bord de la sonde pour réaliser des expériences, protégés par un parasol qui les préservait d'un rayonnement solaire 4,5 fois plus intense que sur la Terre. Aux spectromètres, radio-émetteurs et radiomètres vinrent s'ajouter deux caméras munies de téléobjectifs d'une haute précision. Elles étaient capables de prendre une photographies toutes les 42 secondes. Entre le 23 mars et le 2 avril, alors que Mariner se trouvait entre 4,5 et 3,5 millions de kilomètres avant et après le point d'intersection avec l'orbite de Mercure, 2363 photographies furent prises, dont les plus proches avaient un tel pouvoir de résolution qu'on pourrait distinguer des objets de 150 mètres.

Ces photographies nous révélèrent que Mercure n'a aucun satellite et que sa surface ressemble beaucoup à celle de la Lune. Elle est piquetée de cratères aux formes et aux dimensions multiples ; sans doute les sols de ces deux astres sont-ils de même composition : une poussière de silicates.

[Mariner 10]

Le périhélie de Mercure

En 1859, Urbain Le Verrier nota que le périhélie de Mercure avançait de 42'' d'arc (soit 0,011 666 667°) tous les siècles, un déplacement infime mais qui suffisait à remettre en cause les lois de Newton sur la gravitation. Le phénomène restât inexpliqué jusqu'à ce qu'Einstein formulât sa théorie de la relativité générale, en 1915 : les mouvements des astres pourraient être décrits par la courbure de l'espace provoquée par la présence d'une masse. Les calculs tirés des lois de Newton ne permettaient pas de comprendre cette avance du périhélie de Mercure ; bien que fort peu différents, ceux qui découlaient de la théorie d'Einstein tombèrent juste.

paramètres	données	.
période de révolution (période orbitale)	88 jours	87,97 journées
période de rotation	59 jours	.
taille	1,4 x Lune	rayon moyen = 2 440 km (0,383 x Terres)
Aphélie	70 millions de km	0,47 UA
Demi-grand axe	-	0,39 UA
Excentricité	-	0,21
Inclinaison	-	7,00°
Périhélie	46 millions de km	0,31 UA
distance minimale à la Terre	77 millions de km	.
masse	0,055 x Terre	3,3022 x 1023 kg (0,0553 Terres)
densité	5,4	.
composition de l'atmosphère	hydrogène, oxygène, composés du carbone et gaz rares	.
pression	très faible	.
température	470°C l'après-midi ; 150°C la soirée ; 100°C à minuit ; (extrapolation : 570°C à midi)	.
satellite	aucun	.
champ magnétique	1/200 de celui de la Terre	.

Mercure

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